玉米，学名玉蜀黍，又名苞谷。玉米的故乡原来在墨西哥和秘鲁，大约在16世纪初传入中国。
由于现代人糖尿病、肥胖症、心血管疾病、结肠癌等“富贵病”的患病率不断提高。因此，越来越多的人知道食物不要吃得太精细，所以据说连美国卸任总统里根每天早晨都要吃玉米片粥。由此可见，人们越来越发现玉米对于人体健康的重大功用，特别导存防癌抗癌上更为突出，因而引起了世界医学界的极大重视。
专家们指出，由于玉米本身缺少某些重要的氨基酸，如色氨酸、赖氨酸等，而豆类、米、面粉中这些营养素含量较高，因此可以弥补玉米的这种不足。所以，若把玉米与豆类、米、面粉等混合吃，可以提高其营养价值。
玉米也可以补充人体维生素A的不足，对入的视力十分有益。此外玉米亦能降低血脂胆固醇，防止高血压、心脏病、心肌梗塞的发生，并具有延缓细胞衰老和脑功能退化等功用。
一直以来玉米被大量做成各种改良食品。例如“玉米片”在许多国家流行，它是配以牛奶、果汁制成的方便食品，营养丰富，热量低，风味美。
此外，玉米经过加工后，也司制成罐头、面包、饼干、糕点、饮料等美味可口的食品。
玉米，还可以榨油。利用玉米胚芽榨油，其出油率为1%左右。玉米油可用来烹调、凉拌菜和做人造奶油。因其燃点低，能作为快速烹调油，还可以充分保持蔬菜和食品的色泽和香味。所以，玉米是极有价值的一种食品。
长期食用玉米油，可以降低血液中胆固醇含量并软化动脉血管，是动脉硬化、心脏病。高血压、脂肪肝、肥胖症患者和老年人理想的食用油。玉米油为高营养的食用油，凡长期食用玉米油的，血脂肪会有明显下降，病情均有所改善。
玉米的保健作用在国内外均受勤肯定，特别是其抗癌、抗老的功效颇为人称道。医学专家们的最新研究也证明，玉米具有抗癌作用，这是因为：
第一，玉兴中含有一种抗癌因子——谷胱甘肽，这种物质能把致癌物质铐住，便它失去毒性，然后再通过消化遒把它排出体外。
第二，玉米中含有硒和镁，硒能加速体内过氧化物的分解，能抑制癌细胞的生长；另一方面则使体内废物尽快排出体外，从而达到防癌功用。
第兰，玉米还含有较多的纤维素，能促进胃肠蠕动，缩短食物残渣在肠内的停留时间，并把有害物质带出体外，防止直肠癌发生。
第四，玉米中含有丰富的维生素C和胡萝卜素，它们均有抑制化学致癌物引起肿瘤形成的作用。
第五，玉米叶的赖氨酸，不但能帮助控制癌细胞的生长，又能减轻致癌物的副作用。
据报道，秘鲁山区是世界著名的长寿地区，那早的人们都把玉米做为日常的主要食品之一。存非洲一些国家和意大利、西班牙、巴西等国家，癌症发病率比较低，他们的主食之一就是玉米。
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