五行学说是中国古人认识自然、解释自然的一种世界观和方法论，属于朴素唯物主义的范畴，对于中国古代哲学的发展有着很深的影响。在医学家医学实践的基础上，五行学说逐渐发展成为中医诊断时一门重要的学科，而在《黄帝内经》中，将五行学说和中医学理论相结合，用来阐明人体内部生理疾病、病理呈现以及外在环境的相互关系，以此来指导临床诊断、治疗和护理，据此，形成了中医五行学说，成为了中医理论体系重要组成部分。
一、 五行的基本概念
(一)五行的概念
五行，指的是金、木、水、火、土这五种基本的物质形态及其运动发展的变化。
古代哲学家认为，金、木、水、火、土是构成世间万物的基本元素，世界上所有事情的表象都是这五种物质运动变化发展的结果。古人把宇宙中所有的事物和现象都归纳到五行的范畴之中，用五行的相生、相克、相乘、相侮运作关系，来解释说明其运动生成变化发展的规律，这一规律被称为“五行学说”。
(二)五行的特性
五行的特性是古人在长期的生活实践劳动中通过对金、木、水、火、土这五种物质的运作规律进行观察，并进行抽象的概括属性。
以金来说，金具有变革的特性，后引申为凡具有收敛、整洁性质或作用的事物和现象，都归纳在金的范畴。同样的的特性，木具有曲直、积极向上、向外舒展的特性，后来引申为具有生长、升发、疏通一切的性质或作用和现象，都归纳在木的范畴;水是具有滋润一切、向下流动的特性，引申为凡是具有寒凉、滋润一切、向下性质或醉哦用的事物和现象都被归纳在水的范畴;火是具有温热、上升、向上发展的特性，后引申为凡是具有温热、升腾性质或作用的事物和现象都被归纳在火的范畴;土是具有生长万物的特性，引申为凡是具有生长、承载一切性质或作用的事物和现象都归纳在土的范畴。
(三)事物、现象的五行归纳
中国古人依据五行学说运动发展的规律，运用取象比类法和推演法，将自然界所有事物和现象，以及人体生理、病理的现象，归纳在五行学说中，形成了五大体系。
以自然界来说，在万物生长方面，有五化特性，即生、长、化、收、藏;而在方位方面有五方特性，即东、南、中、西、北。以人体来说，在五脏方面，有肝、心、脾、肺、肾这五个特性;而在情志方面人有怒、喜、思、悲、恐这五种特性。
